Kate Mara urodziła się w Nowym Yorku. Jest córką Chrisa Mara i Kathleen Rooney. Ma starszego barta Daniela i dwójkę młodszego rodzeństwa, siostrę Patricie i brata Conora. Dorastała w Bedford w Nowym Yorku i chciała zostać aktorką odkąd zobaczyła Les Miserables (francuski musical z 1980 roku). Wychowała się na musicalach telewizyjnych i występach na Broadwayu na które chodziła ze swoją mamą. Szczególnie lubiła oglądać filmy Judy Garlands. Sama zaczęła grać w wieku dziewięciu lat, od otrzymania roli w szkolnym musicalu. Mara oddzielnie uczęszczała do młodzieżowej teatralno - artystycznej szkoły. Należała do wspólnoty teatralnej oraz grała w szkolnych przedstawieniach. Kiedy była jeszcze młoda poprosiła swoją mamę by ta pomogła jej znaleźć agenta.Jej profesjonalna kariera zaczęła się kiedy miała 14 lat. Pierwsze przesłuchanie jakie odbyła dotyczyło dramatu telewizyjnego Homicide: Life on the Street. Jednak nie otrzymała żadnej roli. Ukończyła rok wcześniej Fox Lane High School. Mara został przyjęta do prestiżowej Tisch School of the Arts na New York University gdzie miała studiować teatr muzyczny jednak zwlekała przez 3 lata, aby móc grać i śpiewać. Zamieszkała na Manhattanie żeby mogła grać prze cały czas. mniej
