W 1914 został [[mobilizacja|zmobilizowany]] i przydzielony do [[artyleria|artylerii]], a potem do służb pracujących nad [[mapa]]mi. Został ranny. W 1918 ożenił się z Lou Strauss. W 1922, po narodzinach syna Jimmy'ego, małżeństwo to rozpadło się.
W [[Kolonia (Niemcy)|Kolonii]] Ernst stał się jednym z najbardziej znanych [[dadaizm|dadaistów]] i zaangażował się po stronie [[komunizm]]u. Swoje [[kolaż]]e przedstawił na [[Berlin|berlińskich]] Międzynarodowych Targach Dada w 1920. Dzięki temu zwrócił nań uwagę [[AndreAndré Breton]], który zaprosił go do [[Paryż]]a. Wraz z Aragonem, [[Tristan Tzara|Tzarą]] i Soupaultem, Breton postanowił zorganizować wystawę prac Ernsta, co wobec panujących we Francji po [[I wojna światowa|I wojnie]] nastrojów antyniemieckich było wyzwaniem dla opinii publicznej. Ernst nie otrzymał [[wiza|wizy]] i wiosną 1921 ekspozycja odbyła się bez jego obecności.
Kilka miesięcy później AndreAndré Breton i Max Ernst spotykali się w [[Tyrol (region)|Tyrolu]], potem Breton i [[Paul Eluard]] (1892-1952) z żoną [[Helena Diakonova|Galą]] udali się do Kolonii. Max został przyjacielem Eluarda i kochankiem jego żony. Głoszący [[wolna miłość|wolną miłość]] Eluard nie protestował. Pisał wiersze inspirując się dziełami Ernsta, a ten ilustrował poematy Eluarda. Razem wydali kilka zbiorów. W 1924, po oficjalnym powstaniu surrealizmu, Ernst przystąpił do ruchu, z którego był potem dwukrotnie wykluczany (w 1938 i 1954). Osiedlił się w Paryżu w 1922. W tym czasie dużo pracował i kochał się w Marie-Berthe Aurenche, która w jego oczach posiadała "wdzięk postaci [[Botticelli|Botticellego]]". Porzucił ją jednak dla młodej [[Irlandia|Irlandki]] [[Leonora Carrington|Leonory Carrington]], artystki, którą poznał w 1937. Ich związek skończył się wyjazdem [[choroba psychiczna|chorej psychicznie]] Leonory do [[Stany Zjednoczone|Stanów Zjednoczonych]], gdzie znalazł również schronienie Ernst, ale z inną kobietą.
Malarz wziął ślub z [[Peggy Guggenheim]], lecz ich małżeństwo przetrwało zaledwie rok, gdyż w 1942 Ernst zakochał się ponownie. Wyjechał do [[Arizona|Arizony]] z malarką [[Dorothea Tanning|Dorotheą Tanning]] (1910-2012), z którą ożenił się w 1946. Powrócił do Francji w 1953 i tam zmarł 1 kwietnia 1976. Pochowany na [[Cmentarz Père-Lachaise|Cmentarzu Père-Lachaise]].
