Przyszedł na świat w dobie kryzysu jako jedyny syn i młodsze dziecko w rodzinie bezrobotnego [[księgowy|buchaltera]] i wędrownego robotnika Clintona Eastwooda seniora, i pracownicy [[Fabryka|fabryki]] [[IBM]], Margaret Ruth Runner. Ma siostrę Jean Bernhard (ur. 1929). Jego rodzina ma pochodzenie [[Anglia|angielskie]], [[Holendrzy|holenderskie]] i [[Szkocja|szkocko]]-[[Irlandia|irlandzkie]]. Dorastał w klasycznym [[Protestantyzm|protestanckim]] domu [[Klasa średnia|klasy średniej]]. Był [[Introwersja|introwertycznym]] dzieckiem, bawił się [[welwet]]owym [[Miś (zabawka)|misiem]], którego przejął po dziadku i ojcu, roznosił [[Gazeta|gazety]], zbierał [[Butelka|butelki]]. Zagrał tylko raz w szkolnym przedstawieniu. W dzieciństwie często przemieszczał się z rodzicami po Zachodnim Wybrzeżu. W wieku dojrzewania dorastał w [[Piedmont (Kalifornia)|Piedmont]], w stanie [[Kalifornia]]. W 1948 ukończył Oakland Technical High School. Będąc nastolatkiem zatrudnił się jako hutnik, potem pompiarz na stacji benzynowej i narzędziowy w zakładach [[Boeing]]a. Studiował [[Administracja|administrację]] na Los Angeles City College, uczęszczał także na Seattle University. Po odbyciu służby wojskowej w [[United States Army|Armii Stanów Zjednoczonych]] podjął pracę w wytwórni [[Universal Studios Entertainment|Universal]] i rozpoczął karierę aktorską.
Zadebiutował w 1955 w czterech filmach klasy B: ''Zemsta potwora'' (''Revenge of the Creature''), ''Frank marynarz'' (''Francis in the Navy''), ''Lady Godiva z Coventry'' (''Lady Godiva of Coventry'') i ''Tarantula'', a trzy lata później zabłysnął w [[western]]ie ''Zasadzka na przełęczy'' (''Ambush at Cimarron Pass'', [[1958 w filmie|1958]]). Jego pierwszym sukcesem stał się udział w [[serial]]u [[Columbia Broadcasting System|CBS]] ''Rawhide'' ([[1959 w filmie|1959]]–[[1965 w filmie|1965]]), gdzie jako dzielny [[rewolwer]]owiec Rowdy Yates galopował przez [[Preria|prerię]], kładąc trupem bandytów.
