Urodziła się jako Paulette Germaine Riva. DosrastałaDosastała w Remiremont. Była jedynym dzieckiem Jeanne i Alfreda Riva. Jej ojciec był Włochem. Pomimo sprzeciwu rodziny Emmanuelle przeniosła się do Paryża w wieku 26 lat by rozpocząć karierę aktorki. Wcześniej pracowała jako krawcowa. Po wielkim sukcesie filmu Hiroszima moja miłość, Riva była zasypywana ofertami ról, jednak wszystkie odrzucała jako że nie była zainteresowana kinem komercyjnym. Nigdy nie chciała też jak sama mówiła zostać gwiazdą a jedynie robić to, co kocha. Grała między innymi u takich reżyserów jak Jean-Pierre Melville czy Krzysztof Kieślowski. W ciągu całej swojej kariery zdobyła wiele prestiżowych nagród. Film Miłość Michaela Henekego przyniósł jej uznanie krytyków na całym świecie. Jest uważana za jedną w ikon francuskiej Nowej Fali. Nadal występuje w teatrze. Jest także poetką. Nigdy nie wyszła za mąż. Jej wieloletni partner zmarł w 1999 roku.
