Pochodził z ludu Ga. Studiował w [[Accra Academy]]. Służył jako oficer w armii kolonialnej Wielkiej Brytanii. W lutym 1966 przy wsparciu [[CIA]] dokonał [[zamach stanu|zamachu stanu]], obalając przebywającego z wizytą w Pekinie dyktatorskiego prezydenta [[Kwame NkrumahaNkrumah]]a i zastępując go na stanowisku prezydenta Ghany jako przewodniczący Narodowej Rady Wyzwolenia (jednocześnie był głównodowodzącym armii). Sprawował również urząd ministra spraw zagranicznych i ministra obrony. Od 24 lutego do 5 listopada 1966 był przewodniczącym Organizacji Jedności Afrykańskiej. W 1967 na konferencji w Kinszasie (stolicy Demokratycznej Republiki Konga) wszedł w skład specjalnej komisji OJA w sprawie secesji [[Biafra|Biafry]] w Nigerii<ref>''Informator problemowy'', wyd. 5-9., 1975, s. 32.</ref>. W 1969 po przekazaniu władzy Akwasiemu Afrifie wycofał się z życia politycznego.
Stojąc na czele państwa Joseph Ankrah odsunął od władzy zwolenników Kwame Nkrumaha i zwrócił wolność więźniom politycznym represjonowanym za jego kadencji. Doprowadził do gwałtownego upadku wpływów [[ZSRR]] w Ghanie, wydalając wszystkich radzieckich doradców, skazując jedenastu oficerów KGB z pałacu prezydenckiego na śmierć przez rozstrzelanie i występując przeciwko socjalistom, zmienił natomiast kierunek polityki zagranicznej, skłaniając się ku Zachodowi{{fakt|data=2015-06}}.
