Pierwsza wersja systemu weszła do użytku publicznego w 1984 wraz z modelem Macintosh – reklamowana przy pomocy klipu nawiązującego do [[literatura|literatury]] [[George Orwell|George'a Orwella]]. Upowszechnione przez nią takie standardy graficznego interfejsu jak okna, rozwijalne menu, kursor myszy, kosz na niepotrzebne pliki stały się od tej pory podstawą współczesnych systemów operacyjnych.
Zachęcona sukcesem Apple, w tym samym kierunku zaczęła podążać firma [[Microsoft Corporation|Microsoft]], jednocześnie Apple starał się [[patent|opatentować]] wygląd i wrażenia swojego systemu. Doprowadziło to do długotrwałego procesu o [[własność intelektualna|własność intelektualną]].
Mac OS działał w systemach opartych początkowo na [[procesor]]ach [[Motorola|Motoroli]] z linii [[M68000|680x0]] a następnie linii [[PowerPC]] opracowanej wspólnie przez Apple, Motorolę i [[IBM]]. Próbne testy wykazały, że działał on szybciej niż na ówczesnych układach wykorzystywanych w komputerach Apple. Kierownictwo firmy nigdy nie zdecydowało się jednak na kontynuowanie tych doświadczeń w obawie o utratę zapotrzebowania na własną platformę sprzętową.
Mimo że interfejs Mac OS był bardzo intuicyjny i wygodny, sam system cierpiał na wiele poważnych bolączek, jak np. brak [[wielozadaniowość|wielozadaniowości]] z [[wywłaszczanie|wywłaszczeniem]] czy w pełni bezpiecznej [[pamięć operacyjna|pamięci]]. Apple przez wiele lat starało się rozwiązać te kłopoty na bazie [[kod źródłowy|kodu]] Mac OS. Starania te nie przyniosły zadowalającego rezultatu. Nigdy nie zostały ukończone projekty ''[[Copland]]'' oraz ''[[Rhapsody (system operacyjny)|Rhapsody]]'', która była próbą połączenia [[Unix|uniksowego]] [[jądro systemu operacyjnego|jądra]] z macintoshowym interfejsem użytkownika.
Po powrocie do Apple jednego z założycieli firmy [[Steve Jobs|Steve'a Jobsa]] i wchłonięciu jego firmy [[NeXT]] rozpoczęto prace nad nowym systemem. Prowadzono je w oparciu o doświadczenia z ''Rhapsody'' oraz [[NeXTStep|NextStep]], rewolucyjnego systemu operacyjnego stworzonego w ramach NeXT. W międzyczasie doskonalono Mac OS, aby nie utracić pozycji rynkowej. Jego ostatnia wersja była oznaczona numerem 9.2.2.
W 2001 roku wprowadzono [[OS X]] – tj. Mac OS numer 10 stworzony w oparciu o całkiem nowe rozwiązania systemowe. Zasadniczym zmianom uległ także interfejs użytkownika.
