Sutherland debiutował na dużym ekranie w połowie lat 60. W krótkim czasie jego wyraziste role w takich filmach jak: ''[[Parszywa dwunastka]]'' (1967), ''[[Złoto dla zuchwałych]]'' (1970), ''[[MASH (film)|MASH]]'' (1970) i ''[[Klute]]'' (1971) wyniosły go na szczyty popularności i zapewniły stałe miejsce w historii kina. W późniejszym okresie stworzył szereg innych wybitnych kreacji; do których można zaliczyć, m.in. główne role w takich obrazach jak: ''[[Casanova (film 1976)|Casanova]]'' [[Federico FelliniegoFellini]]''ego (1976), ''[[Orzeł wylądował (film)|Orzeł wylądował]]'' (1976), ''[[Zwyczajni ludzie]]'' (1980) czy ''[[Igła (film)|Igła]]'' (1981). Przez całą karierę pozostawał aktorem niezwykle aktywnym; ma na swoim koncie już blisko 170 filmowych ról. Nigdy nie udało mu się jednak zdobyć nawet nominacji do nagrody [[Nagroda Akademii Filmowej|Oscara]]. Otrzymał za to dwie statuetki [[Złoty Glob|Złotego Globu]] oraz 6 nominacji do niego. We wrześniu 2017 [[Amerykańska Akademia Sztuki i Wiedzy Filmowej|Amerykańska Akademia Filmowa]] ogłosiła przyznanie Sutherlandowi [[Oscary Honorowe i Specjalne|honorowego Oscara za całokształt twórczości aktorskiej]]<ref>{{cytuj stronę | url = http://www.tvn24.pl/kultura-styl,8/honorowe-oscary-2018-przyznane,770804.html | tytuł = Varda, Sutherland, Burnett i Roizman z honorowymi Oscarami | opublikowany = tvn24.pl | data = 2017-09-07 | język = pl | data dostępu = 2017-09-07}}</ref>.
W latach 70. był zagorzałym przeciwnikiem [[Wojna w Wietnamie|wojny w Wietnamie]].
