Nowa karłowata charakteryzuje siesię nagłym pojaśnieniem gwiazdy, podobnie jak zwykła [[nowa]], jednak amplituda rozbłysku jest mniejsza, a mechanizm działania jest inny. W przypadku nowej wybuch jest efektem [[fuzja termojądrowa|fuzji]] i eksplozji zgromadzonego w otoczce [[wodór|wodoru]]. Nowa karłowata natomiast, zgodnie z teorią, rozbłyska na skutek niestabilności [[dysk akrecyjny|dysku akrecyjnego]] powodującej zwiększenie tempa przepływu materii przez dysk w stronę białego karła i w konsekwencji wyzwalanie wielkiej ilości [[energia potencjalna|energii potencjalnej]] w trakcie spadku [[gaz]]u na białego karła. Pewną rolę może też odgrywać towarzysząca temu zjawisku zmiana tempa wypływu masy z gwiazdy towarzysza.
