Był synem '''John Isaiah Northrop''', [[zoolog]] i instruktor na [[Uniwersytet Columbia|Uniwersytecie Columbia]], i jego żony '''Alice Rich Northrop''', nauczyciel botaniki w Hunter College. Jego ojciec zmarł w eksplozji laboratoryjnej w dniu [[27 czerwca]] [[1891]] roku, na osiem dni przed narodzinami John. Później, John był wykształcony w Yonkers High School i [[Uniwersytet Columbia|Uniwersytecie Columbia]], gdzie uzyskał tytuł doktora.
Northrop był zatrudniony w [[Uniwersytet Rockefellera|Instytucie Medycznym Rockefellera]] w [[NowymNowy Jorku]] od [[1916]] roku aż do przejścia na emeryturę w [[1961]] roku. W [[1939]],za swoją książkę ''Crystalline Enzymes: The Chemistry of Pepsin, Trypsin, and Bacteriophage'', Northrop został nagrodzony ''Medalem Daniel Giraud Elliot'' z [[National Academy of Sciences]] <ref>{{Cytuj stronę | url = http://www.nasonline.org/site/PageServer?pagename=AWARDS_elliot | tytuł = Daniel Giraud Elliot Medal | nazwisko = | imię = | autor = | autor link = | data = 2010-12-29 | rok = | miesiąc = | praca = | opublikowany = National Academy of Sciences | oznaczenie = | strony = | język = | archiwum = | zarchiwizowano = | id = | cytat = | data dostępu = 2018-07-09}}</ref>. Podczas [[I wojna światowa|I wojny światowej]], prowadził prace badawcze nad [[enzymy|fermentami]], mechanizmem [[trawienie|trawienia]] [[białko|białek]] za pomocą [[pepsyna|pepsyny]]. Wydzielił antytoksyny [[dyfteryt]]u ([[1941]]) jako pierwszego antyciała otrzymanego w stanie [[kryształ|krystalicznym]]. W [[1949]] ostał wybrany na członka [[American Academy of Arts and Sciences]]<ref>{{Cytuj stronę | url = http://www.amacad.org/publications/BookofMembers/ChapterN.pdf | tytuł = Book of Members, 1780-2010: Chapter N | nazwisko = | imię = | autor = | autor link = | data = 2011-04-15 | rok = | miesiąc = | praca = | opublikowany = American Academy of Arts and Sciences | oznaczenie = | strony = | język = | archiwum = | zarchiwizowano = | id = | cytat = | data dostępu = 2018-07-09}}</ref>, i w tym samym roku, wstąpił na [[Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley]] jako profesor [[bakteriologia|bakteriologii]] a później został mianowany profesorem [[biofizyka|biofizyki]]<ref>{{Cytuj stronę | url = https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1946/northrop-bio.html | tytuł = John H. Northrop - Biographical | nazwisko = | imię = | autor = | autor link = | data = 2011-04-15 | rok = | miesiąc = | praca = | opublikowany = Nobel Foundation | oznaczenie = | strony = | język = | archiwum = | zarchiwizowano = | id = | cytat = | data dostępu = 2018-07-09}}</ref>.
W dniu [[27 maja]] [[1987]] roku kilka tygodni przed swoimi 96. urodzinami, Northrop popełnił samobójstwo w swoim domu w [[Wickenburg]], [[Arizona]]
