Porucznik Columbo zajmuje się morderstwami, które dotyczą zamożnych osób, osób zprzedstawicieli wyższych sfer, osóbludzi z showbiznesu ioraz osób publicznych. OsobyOdnoszą tesię odnoszą sięone do niego z lekceważeniem. Często nie rozpoznają w nim detektywa. Columbo rozwiązuje sprawy bez użycia broni i siły fizycznej. Podejrzanych drażni swą natrętną obecnością. W przeciwieństwie do innych kryminałów, w serii ''Columbo'' na początku prawie każdego odcinka widz dowiaduje się, kto jest mordercą, a następnie obserwuje kolejne fazy śledztwa prowadzoneprowadzonego przez tytułowego porucznika (tzw. "odwrócony kryminał").
