Kiedy w [[1861]] r. Virginia[[Wirginia|Wirginia]] ogłosiła [[Secesja (politologia)|secesję z Unii]], zagrożona została m.in. jedna z ważnych baz wojsk federalnych w [[Gosport Shipyard]] w [[Portsmouth (Wirginia)|Portsmouth]]. Załoga miała rozkaz zniszczyć bazę, gdyby miała wpaść w ręce KonferderatówKonfederatów, lecz rozkazy te nie zostały wypełnione do końca. M.in. fregata parowa USS "Merrimack" została zatopiona przez załogę, nim zdążyła się spalić, a Konfederaci, gdy opanowali stocznię - podnieśli go z dna, i zdecydowali się użyć kadłuba i silników do budowy pancernika.
Odbudowany okręt otrzymał nazwę "Virginia" -; jego pancerz miał 102 mm grubości, a uzbrojony był w 10 dział - jedno na dziobie, jedno na rufie i po cztery na każdej burcie. Później, gdy konstruktorzy "Virginii" dowiedzieli się, że Północ planuje zbudować pancernik, zdając sobie sprawę, że jej działa nie zdołają go powstrzymać, wyposażyli ją w [[taran (dziób okrętu)|taran]] (miałoco tomiało także oszczędzić amunicję). Dawne silniki "Merrimacka" poruszające okręt obciążony dodatkowym opancerzeniem, nie radziły sobie najlepiej.
