Powstał w [[1918]] jako organizacja jednocząca aktorów z trzech zaborów. Pierwszym prezesem został [[Józef Śliwicki]]. Statut związku podpisali między innymi tak wybitni aktorzy jak: [[Stefan Jaracz]], [[Juliusz Osterwa]] i [[Aleksander Zelwerowicz]].
W dwudziestoleciu międzywojennym stał się jedną z najprężniejszych organizacji zawodowych w Polsce. Dzięki nijwprowadzonemu wprowadzonoprzez ZASP tzw. przymus organizacyjny. Polegał on na tym, żeprzymusowi organizacyjnemu teatry, musiały zatrudniać wyłącznie jego członków ZASP. Doprowadził on rówież do podpisania kontaraktu, który gwarantował aktorówaktorom wysokość minimalnej gaży przez cały sezon oraz minimalną gażę. W [[1921]] związek wybudował [[Dom Artystów Weteranów Scen Polskich]] w [[Skolimów|Skolimowie]]. W [[1926]] stał się członkiem [[International Federation of Actors]], międzynarodowej organizacji, która skupia związki zawodowe aktorów na świecie. W [[1932]] doprowadził do powstaniu pierwszej nowoczesnej szkoły teatralnej w Polsce - [[Państwowy Instytut Sztuki Teatralnej|Państwowego Instytutu Sztuki Teatralnej]].
W czasie wojny ZASP stał się organizacją konspiracyjną. W [[1940]] wydał zakaz występowaniaudziału w imprezach artystycznych organizowanych przez Niemców. Zakaz przestrzegała większość środowiska aktorskiego.
W [[1950]] ZASP został rozwiązany, a wjegow jego miejsce powstało [[Stowarzyszenie Polskich Artystów Teatru i Filmu]] (SPATiF). W [[1952]] zmieniono nazwę związku na SPATiF-ZASP. W [[1981]] powrócono do przedwojennej nazwy. W [[1982]] ZASP został przez władze rozwiązany, a w jego miejsce powstał "nowy" ZASP, do którego wstąpiła ok. 1/5 artystów z rozwiązanego związku. W [[1989]] doszło do zjednoczenia związku.
Od [[1995]] na mocy ustawy o prawie autorskim związek otrzymał koncesję na zarządzanie prawami autorskimi dla artystów wykonawców.
Nieprawidłowości z inwestowaniem pieniędzy pochodzącymi z nieodebranych tantiem spowodowałspowodowały skandal ([[2002]]), który doprowadził do wystąpienia ze związku wielu artystów. Część z nich utworzyło konkurencyjną organizację: [[Stowarzyszenie Artystów Filmu i Telewizji]].
