W [[mechanika klasyczna|mechanice klasycznej]] [[wielkość fizyczna|wielkości fizyczne]] mogą przyjmować, a tym samym i zmieniać się o dowolną wartość. W mikroukładach (np. [[elektron]] w [[atom]]ie) niektóre wielkości opisujące elektron mogą przyjmować tylko określone wartości, a tym samym mogą one zmieniać się tylko o określone wielkości. Tak określone porcje nazywane są kwantami. Zachowanie mikroukładów opisuje dział fizyki – [[mechanika kwantowa]].
== Etymologia i historia użycia terminu ==
Słowo ''kwant'' pochodzi z łaciny. ''Quantum'' oznacza ''jak dużo'' w rodzaju nijakim, a w liczbie mnogiej używa się formy ''quanta''. Na przełomie XIX i XX wieku słowo ''Quantum'' było używane w języku niemieckim w fizyce dla określenia [[Elektron|elektronu]] {(''negative Elektricitätsquanten'') w artykułach [[Max Planck|Plancka]] i [[Philipp Lenard|Lenarda]]. Ten drugi w swoim wykładzie noblowskim w roku 1905 palmę pierwszeństwa użycia słowa przypisał [[Hermann von Helmholtz|Helmholtzowi]], który był fizykiem i lekarzem. Wcześniej słowo ''quantum'' było używane przez [[Lekarz|lekarzy]] i [[Aptekarz|aptekarzy]] w zwrocie [http://www.bartleby.com/81/13830.html ''quantum suf’ficit''], w skrócie ''q.s.'' Litery ''q.s.'' receptach oznaczały, że składnika należało dodać tylko tyle, ile trzeba do zrobienia pigułki. Słowo ''quantum'' w znaczeniu zbliżonym do obecnego określenia pojęcia fizycznego ''kwantu'' trafiło do wielu języków dzięki pracy [[Albert Einstein|Einsteina]] z roku [[1905]] na temat [[Zjawisko fotoelektryczne|zjawiska fotoelektrycznego]]. W artykule tym, nawiązując do prac [[Max Planck|Maxa Plancka]] i [[Philipp Lenard|Philippa Lenarda]], [[Albert Einstein|Albert Einstein]] wprowadził pojęcie [[Foton|''kwantów światła'']] (po niemiecku w liczbie mnogiej ''Lichtquanten'').
