[[Plik:Xbox 360 demos at Tokyo Game Show 2006.jpg|mały|Japońscy gracze podczas [[Tokyo Game Show]] w 2006 roku]]
Podstawową cechązaletą danej gry komputerowej, jak również innych form zabawy, jest cel, który wyznaczany jest przez jej twórców lub odbiorcę (gracza). Na drodze gracz napotyka wyzwania, które musi pokonać, a sama rozgrywka jest uatrakcyjniona przez formę audiowizualną. Kluczową kwestią dotyczącą gier komputerowych jest ich interaktywność, co odróżnia je na przykład od medium telewizyjnego{{r|p3|p4}}; gracz wykazuje osobiste zaangażowanie w wydarzenia na ekranie i może mieć wpływ na ich przebieg{{r|Gunter-33|p5}}. [[Postać gracza|Postacią]] lub jednostką organizacyjną w świecie wirtualnym gracz steruje za pomocą [[Kontroler gier|kontrolera]], którym może być [[klawiatura komputerowa|klawiatura]] wraz z [[mysz komputerowa|myszą]], [[dżojstik]], [[rysik]], [[gamepad]], kontrolery ruchu<ref group="uwaga">Przykładowe kontrolery ruchu to [[Wii Remote]] oraz [[PlayStation Move]].</ref>, [[ekran dotykowy]] (w przypadku [[smartfon]]ów i [[Tablet (komputer)|tabletów]]) i inne specjalne urządzenia. Gry komputerowe wymagają ponadto odbiornika wyświetlającego wytwarzany przez nie sygnał wideo; funkcję tych odbiorników pełnią [[Monitor komputera|monitor]], [[wyświetlacz]] sprzętowy lub [[telewizor]]{{r|p6}}. Przebieg akcji gry nazywany jest mechaniką gry ({{ang.|gameplay}})<ref group="uwaga">W środowisku graczy stosowany jest również termin „rozgrywka”. Por. {{cytuj stronę|url=http://www.gry-online.pl/slownik-gracza-pojecie.asp?ID=212|tytuł=Rozgrywka – Gameplay|opublikowany=Gry-Online|data dostępu=2012-12-06}}</ref>{{r|p7}}.
Gry komputerowe cechują się [[Narracja|narracją]], która warunkuje sposób ich ukończenia oraz możliwości gracza. W zależności od stopnia swobody danej graczowi narrację w grach dzieli się na trzy rodzaje: linearną, stawiającą nacisk na fabułę kosztem swobody gracza; rozgałęzioną, w której oprócz głównego wątku fabularnego istnieją poboczne; a także rozproszoną, za sprawą której gracz ma największą swobodę w tworzeniu akcji{{r|p8.1}}. Narrację gry mogą zaburzyć [[błąd (informatyka)|błędy informatyczne]] lub też [[Cheat|oszustwa]] gracza wobec komputera{{r|p8.2|p9}}.
