Substancje barwiące wywołują odczucie barwy, ponieważ do oka obserwatora dociera światło o jakimś widmie bedącymbędącym wynikiem odbicia się od substancji barwiących tych długości fal świetlnych, które nie zostały pochłonięte przez substancje ze światła, które je oświetla. Ponieważ barwa jest wynikiem wrażenia wywołanego przez światło odbite, a jego widmo wynika z różnicy między widmem światła oświetlającego a długościami fal pochłonietychpochłoniętych przez substancje barwiące, stąd barwa może ulec zmianie, gdy oświetlana jest substancja barwiąca świadłemświatłem o różnym widmie.
Zjawisko określone wyżej jako spektakuralne można wytłumaczyć po pierwsze tym, że dwie substancje barwiące oświetlone jakąś częścią widma światła widzialnego pochłaniają podobną część jego widma, natomiast oświetlone światłem o innym widmie pochłaniają na tyle różne części widma z oświtleniaoświetlenia, że widziane są dwie różne barwy. Po drugie zjawisko to znajduje wytłumaczenie o [[barwa|ograniczonej rozdzielności barwnej oka]] ludzkiego. Światło docierające do oka obserwatora mimo różnego widma wywołują podobne poczucie barwy. Przy zmianie widma oświetlenia różnice te są na tyle silne, że obserwator postrzega, że dwie substancje mające podobną barwę w danym oświetleniu - w oświetleniu o innym widmie dają znacznie różniące się od siebie odczucie barw.
