Cyjanowodór przedostającpo dostaniu się do krwi blokuje proces uwalniania tlenu z [[erytrocyt|czerwonych krwinek]] orazi dezaktywuje enzymy oddychania tkankowego ([[Oksydazaoksydaza cytochromu c|oksydazaoksydazę cytochromowacytochromową]]). Towarzyszą temu objawy porażenia ośrodków oddechowych połączone z uczuciem lęku, zawrotami głowy i wymiotami. Przy odpowiednimodpowiednio wysokim stężeniu cyjanowodoru w powietrzu śmierć następuje bardzo szybko;, natomiast w warunkach istniejących w obozie Auschwitz-Birkenau trwałouśmiercanie totrwało 20–30 minut{{r|Raport Leuchtera}}.
