List jest prawdopodobnie tak stary, jak stare jest samo pismo. Pisanie listów rozpowszechnione było już w [[Starożytny Egipt|starożytnym Egipcie]], [[Chińska Republika Ludowa|Chinach]] i państwie [[Sumerowie|Sumerów]], później w [[Cesarstwo Rzymskie|Imperium rzymskim]], [[Starożytna Grecja|starożytnej Grecji]], aż do chwili obecnej. Z tej formy wymiany informacji korzystano zarówno w celach prywatnych (np. list do rodziny lub przyjaciela, [[list miłosny]]), jak i w [[dyplomacja|dyplomacji]], nauce, czy działalności religijnej (dużą część [[Biblia|Biblii]] stanowią listy). Do chwili wynalezienia [[telegraf]]u, a później [[telefon]]u i [[internet]]u był to jedyny sposób na porozumiewanie się ludzi na odległość.
Od końca [[XX wiek]]u list tracił na znaczeniu stopniowo wypierany przez szybsze i bardziej bezpośrednie sposoby komunikacji. Współcześnie wysyłanie prywatnych listów należy do rzadkości i związane jest zwykle z koniecznością przesłania w kopercie, obok wiadomości, innych przedmiotów: zdjęć, dokumentów czy zaproszeń. Z drugiej strony obecnie wysyła się coraz więcej listów związanych z działalnością komercyjną lub [[reklama|reklamową]].
